Janet van der Heide is de nieuwe sociaal ombudsfunctionaris van gemeente Westerkwartier

WESTERKWARTIER - Janet van der Heide is sinds 1 januari de nieuwe sociaal ombudsfunctionaris van de gemeente Westerkwartier. Ze volgt daarmee Tine Baars op, die de functie drie jaar heeft vervuld. De functie werd voor het eerst in 2017 geïntroduceerd, maar is nu niet meer weg te denken, volgens Van der Heide. Het belangrijkste is volgens haar dat de inwoners van Westerkwartier weten dat ze er is: ‘Ik ben er voor iedereen. Een gesprek is vrijblijvend, laagdrempelig en kosteloos. Bovendien ben ik onpartijdig.’

Voordat Van der Heide in het Westerkwartier begint, is ze werkzaam in Oost-Groningen. Als ze de vacature voor sociaal ombudsfunctionaris ziet, denkt ze gelijk: dit is iets voor mij, vertelt ze. ‘Ik ben ook buurtbemiddelaar in Smallingerland. Als buren ruzie met elkaar hebben, proberen wij hen met elkaar in gesprek te brengen en de emotionele angel er uit te halen, zodat ze weer vredig naast elkaar kunnen wonen.’

De functie als sociaal ombudsfunctionaris is onafhankelijk van de gemeente Westerkwartier. ‘Iedereen kan bij mij terecht en de gesprekken die gevoerd worden zijn vertrouwelijk. Ik ben onafhankelijk, onpartijdig en neutraal.’ Naast een luisterend oor bieden, geeft Van der Heide ook antwoord op vragen binnen de gemeente en heeft ze een doorverwijsfunctie. ‘Bij mijn voorganger zag ik bijvoorbeeld dat het grootste deel van de vragen ging over de WMO, de wet maatschappelijke ondersteuning. Daarna kwamen de vragen over de Participatiewet en de Jeugdwet. Soms heb ik ook een de-escalerende functie. Als er bijvoorbeeld een communicatieprobleem of een miscommunicatie is ontstaan, dan kan een gesprek al veel verhelpen.’

Van der Heide vindt het belangrijk dat iedereen bij haar terecht kan. ‘Ik ga nu op zoek naar de inwoners en ook bij hen op bezoek. Het zijn vaak de assertieve inwoners die mij weten te vinden en mij benaderen, maar er is ook een groot deel dat vragen of probleem heeft, die dat niet doet. Soms kan dat zijn omdat ze niet weten dat ik er ben, of soms weten ze niet dat ze bij mij terecht kunnen. Ik wil er bijvoorbeeld ook zijn voor de mensen die het vertrouwen in de overheid zijn verloren, bijvoorbeeld door de toeslagenaffaire.’

Soms komen er uit de gesprekken ervaringen of ideeën die ook interessant kunnen zijn voor de gemeente. Zo was Van der Heide laatst in gesprek met een mevrouw die een idee had voor ouderen in de gemeente, vertelt ze. ‘Alle informatie over de gemeente staat op de website. Dat klinkt heel handig, maar de oudere generatie is vaak niet thuis in deze digitale wereld. De mevrouw stelde daarom folders voor, zoals die bij de huisartsenpraktijk hangen, alleen dan over het sociaal domein.’ Uiteraard mocht dit idee gedeeld worden, voegt Van der Heide met een lach toe.

Het is bijzonder dat gemeente Westerkwartier een eigen sociaal ombudsfunctionaris heeft. De meerderheid van de Nederlandse gemeenten is namelijk aangesloten bij de Nationale ombudsman. ‘Mensen kunnen dan al snel denken, dat is helemaal in Den Haag en dan wordt mijn probleem gelijk juridisch opgepakt. Dat hoeft natuurlijk niet zo te zijn, maar dat maakt de functie van een sociaal ombudsfunctionaris zo mooi. Het kan een directe verbinding zijn tussen de gemeente en de burger en op deze manier zijn de linkjes veel directer en sneller gelegd. Zo breng je de gemeente en de burger samen.’

Hoewel Van der Heide pas sinds 1 januari is begonnen met de functie, bevalt het haar al goed. ‘De eerste week was nog wat rustig, omdat veel mensen dachten dat de gemeente nog dicht was. Maar daarna begonnen de mailtjes en telefoontjes wel binnen te stromen.’ Het leukste aan de functie? ‘Het is de combinatie van praten met mensen maar ook het luisteren. Daarnaast vind ik het adviseren van mensen ook heel fijn. En natuurlijk is het ook mooi als dingen kunnen worden verbeterd binnen de gemeente aan de hand van tips van de inwoners van Westerkwartier.’

Ze moedigt iedereen in de gemeente Westerkwartier met een vraag of een andere kwestie aan om contact op te nemen. Dat kan vrijblijvend en kosteloos via sociaalombudsvrouw@westerkwartier.nl of telefonisch via 0627616243

.